自闭症的病因不明，学者们对其认知功能障碍，尤其是执行功能的研究日益增多。大量研究结果支持患者的执行功能缺陷假说。

张家口自闭症的核心症状是社交交流的障碍、重复行为和狭隘的兴趣。在过去的诊断标准中，还包括言语和语言能力障碍。语言在一个人的心理过程中起着重要的作用。内化语言的困难对自我控制能力意义重大，会导致冲动行为。重复行为也会显著影响自闭症孩子的行为。孩子们沉浸在重复的行为中，在一些任务中无法进行。尤其是患有低功能自闭症的孩子几乎无法观察到他们有意义的执行任务。

高功能自闭症孩子可能表现出良好的学习成绩，但在执行任务时往往无能为力。可见孩子的执行功能缺陷。因为孩子出现明显认知问题的概率接近1/3-1/2，很多研究对象是高功能自闭症孩子，也有研究者对低功能孩子进行了研究。这些研究需要控制智力低下的因素。此外，在同等智力水平下，非自闭症孩子的执行能力相对较强。可见，执行功能缺陷是独立于孩子智力因素的缺陷。

从执行功能的核心成分来看，自闭症是一种神经系统发育性疾病。它与多动力疾病有很高的共同率。近一半的自闭症孩子同时具有多种运动的特征。大量研究发现，工作记忆存在缺陷，尤其是空间工作记忆的缺陷。有研究者提出，孩子执行简单的工作记忆任务并不困难，但当他们需要处理复杂的任务时，就出现了明显的工作记忆缺陷，尤其是对于各种各样的理论解释。

根据DSM-5关于自闭症孩子诊断标准的两个核心症状，即社会交往和社会交流的方式和有缺陷的行为，在一般发展中不能解释的兴趣或活动内容延迟，狭窄和重复。有学者认为，孩子的重复行为、兴趣狭窄、穿衣能力缺陷可能与认知灵活性缺陷有关。